Klinik für Innere Medizin IHämatologie, Onkologie und Stammzelltransplantation

Immuntherapie im Überblick

Die Immuntherapie ist eine Form der Krebsbehandlung, bei der das Immunsystem des Patienten hilft, Krebszellen zu zerstören, so wie es Bakterien oder Viren abwehrt. In der Regel werden die Krebszellen nicht direkt mit einem Wirkstoff beeinflusst, sondern die körpereigenen Immunzellen werden dabei unterstützt, Krebszellen zu zerstören. Insofern behandelt Immuntherapie den Körper, und der Körper behandelt den Krebs.

Die Immuntherapie kann ein ganzes Ensemble unterschiedlicher Immunzellen – weiße Blutzellen, die beständig durch Organe und Gewebe zirkulieren – über Wochen und Monate in Aktion versetzen. So kann sich eine nachhaltige therapeutische Wirkung auch gegen versteckte Metastasen entfalten.

Die Idee und klinische Erforschung der Immuntherapie sind über einhundert Jahre alt. Schon um 1890 berichtete der New Yorker Chirurg William Coley nach der Gabe von inaktivierten, fieberproduzierenden Bakterien über bemerkenswerte Heilerfolge bei manchen seiner Krebspatienten (Coley’s mixed bacterial toxins). Spätere Versuche mit Impfstoffen und Immunstimulatoren wiederholten die gelegentlich dramatischen Heileffekte, waren jedoch in Nutzen und Nebenwirkungen zu unberechenbar für eine breite klinische Anwendung.

Erst in den letzten Jahren haben Forscher das detaillierte Zusammenspiel von Krebszellen mit dem Immunsystem, seinen unterschiedlichen Zelltypen, vielfältigen Botenstoffen, potenten Wirkmechanismen und ausgeklügelten Steuerelementen entschlüsselt. Darauf aufbauend ist die Immuntherapie von einer Idee zu einer klinischen Realität geworden.

Gesundheitsbehörden in Europa (EMA), den USA (FDA) und anderen Ländern haben bereits eine Anzahl von Immuntherapie-Verfahren für spezielle Krebsarten zugelassen, unter anderem für schwarzen Hautkrebs (Malignes Melanom), Lungenkrebs, Nierenkrebs und weitere mehr. Viele zusätzliche Wirkstoffklassen und Krebsarten befinden sich in der Phase der klinischen Prüfung.

Wenn es zutrifft, dass Immunzellen in der Lage sind, Krebszellen zu erkennen, aufzuspüren und zu zerstören, wieso versagt dieser Schutz in Patienten mit fortschreitender Krebserkrankung? In den letzten Jahren haben Forscher Wege entdeckt, wie sich Krebszellen der Immunabwehr entziehen können. In einer besonders raffinierten Strategie senden die Krebszellen fälschliche Signale zur Checkpoint-Aktivierung aus, so dass die Immunabwehr ausgebremst und abgebrochen wird, bevor sich krebsspezifische Killer T-Zellen überhaupt an ihre Arbeit machen konnten. In einer anderen Strategie erfinden Krebszellen Verschleierungs- und Störsignale, die sie wie eine Tarnkappe gegenüber den Immunzellen unsichtbar machen.

Wissenschaftler und Ärzte haben jedoch herausgefunden, dass die angezogene Handbremse der Checkpoint-Aktivierung in Krebspatienten umkehrbar ist. Es ist ihnen gelungen, Wirkstoffe zu entwerfen – die sogenannten Checkpoint-Blocker – die ihrerseits aktivierte Checkpoints neutralisieren, also die vorzeitig gezogene Bremse lösen und somit den Weg frei machen für die Arbeit der körpereigenen T-Zellen in der Abwehr der Krebszellen.

Da es mehrere Checkpoints gibt, liegt ein großes Augenmerk darauf, für jeden dieser Kontroll- und Bremsmechanismen geeignete monoklonale Antikörper als Checkpoint-Blocker zu entwickeln und diese einzeln oder in Kombination auf klinische Wirksamkeit zu prüfen. Besonders weit fortgeschritten sind diese Untersuchungen für die CTLA-4 und PD-1/PD-L1 Checkpoint-Blocker:

• Der CTLA-4 Checkpoint wird z. B. von dem Wirkstoff Ipilimumab (Yervoy) blockiert.
• Der PD-1 Checkpoint wird z. B. von den Wirkstoffen Pembrolizumab (Keytruda) und Nivolumab (Opdivo) blockiert.
• Der PD-L1 Checkpoint wird z. B. von dem Wirkstoff Atezolizumab (Tecentriq) blockiert.

Bisherige klinische Erfahrungen sprechen für einige Besonderheiten der Behandlung mit Checkpoint-Blockern. Dazu gehören verzögerte und lang-anhaltende therapeutische Effekte, die auf ein immunologisches Gedächtnis der reaktivierten Immunabwehr hinweisen. Beobachtet wird auch das erwartete Profil unerwünschter autoimmunologischer Effekte, die je nach Schweregrad und Lokalisation (z. B. können die Haut, endokrine Organe, Lunge oder Niere unterschiedliche betroffen sein) unterschiedlich behandelt werden können.

Die Grundidee einer Impfung ist die Vorbereitung des körpereigenen Immunsystems auf Krankheiterreger vor einer Erkrankung (Prävention). Dies ist von praktischer Bedeutung für Krebserkrankungen, die im Zusammenhang mit speziellen Virusinfektionen entstehen. So führt die Infektion mit dem Hepatitis B Virus (HBV) zu einer Leberentzündung, die auf Dauer ein Wegbereiter für Leberkrebs sein kann. Ähnlich ist die Infektion mit dem Humanen Papillomavirus (HPV) im Kindesalter ein Wegbereiter für die Entstehung von Gebärmutterhals-Krebs und Kopf-Hals-Karzinomen im Erwachsenenalter. Die Einführung wirksamer HBV- und HPV-Impfungen gilt daher als großer Fortschritt in der Prävention entsprechender Krebserkrankungen.

Anders stellt sich die Situation dar, wenn eine Krebserkrankung bereits besteht und keine direkte Verbindung zu einer Viruserkrankung vorliegt. Hierzu gibt es immer wieder Versuche, Krebszellen im Labor künstlich so zu verändern oder in ihre Bauteile zu zerlegen, dass sie besonders markant für das Immunsystem des Patienten erkennbar werden. Nach diesem Konzept erhält ein Patient die veränderten Zellen (oder Bauteile) als Impfstoff zurück (therapeutische Impfung), um nicht nur die veränderten sondern auch die ursprünglichen, wie durch Tarnkappe geschützten, Krebszellen abzuwehren. Bisher gibt es nur einen derartigen, in den USA zugelassenen autologen Krebszell-Impfstoff (Sipuleucel-T) für Patienten mit metastasiertem Prostatakarzinom, der aber in Europa nicht verfügbar ist. Eine große Zahl zusätzlicher Impfstoff-Kandidaten befindet sich weltweit in klinischer Prüfung, um ihren potentiellen therapeutischen Nutzen einzuschätzen.